Los zacatecas o zacatecos conformaban un grupo chichimeca que hasta la llegada de los españoles habitó la región circundante al cerro de La Bufa. La palabra Zacatecas significa "habitantes de la tierra donde abunda el zacate". Se deriva de los vocablos zacatl', que significa "junco, hierba, grama", y el locativo -co. Ambos componen el término Zacatécatl, cuyo significado es: "habitante de Zacatlán" (sitio donde abunda el zacate).
Época precolombina
Las diversas tribus chichimecas que habitaban en el territorio zacatecano fueron los caxcanes, guachichiles, guamares irritilas, huicholes, tecuexes, teules, tepehuanes, coras y zacatecas. Esta última tribu fue una de las más importantes y de ella derivó el nombre de la capital y del estado. Los caxcanes ocuparon gran parte de lo que hoy es Jalisco y Zacatecas.
Periodo Colonial
Después de la Guerra del Mixtón que libraron los caxcanes con españoles en 1541, algunos soldados hispanos se dedicaron a buscar riqueza en el norte, entre ellos, Juan de Tolosa, quien guiado por un indígena llegaría hasta lo que hoy es Zacatecas; su fundación se asume que ocurrió el 8 de septiembre de 1546. Juan de Tolosa encabezaba a los pioneros europeos entre quienes además figuraban Baltazar Treviño de Bañuelos, Cristóbal de Oñate y Diego de Ibarra. Sin embargo suele considerarse que el hecho ocurrió en 1548.
Siglo XIX
Entre 1824 y 1825, la ciudad fue testigo y escenario de la aparición de algunas instituciones: operó la primera imprenta en Zacatecas, se estableció la Tesorería General del Estado y la Administración de Rentas de la capital, se creó el Supremo Tribunal de Justicia; entró en vigor la primera Constitución Política del Estado (una de las primeras del país); se establecieron, además, el Tribunal de Alzadas del Comercio y el Tribunal de Alzadas de la Minería. Se fundó la Sociedad Patriótica de Amigos del País, con fines culturales, cívicos y sociales, integrada por mineros, comerciantes, agricultores, artesanos y hombres de letras; su órgano de difusión fue el Correo Político, el primer periódico publicado en el estado, cuyo primer ejemplar apareció en abril de 1825. En 1862 recibe el título de Ciudad Episcopal, tras la creación de la Diócesis de Zacatecas.
En 1826, abrió sus puertas la primera escuela normal, ubicada en los altos de la casa conocida como de la Condesa. Ese año se abolió la esclavitud en el estado. En 1827 iniciaron las obras de construcción del portal de Rosales y en el lugar ocupado antes por la cárcel, en 1833, un teatro que tiempo después llevaría el nombre del dramaturgo Fernando Calderón y Beltrán, majestuoso edificio con capacidad para dos mil espectadores. Por desgracia, el 3 de octubre de 1889 sufrió un terrible incendio que lo dejó en muy mal estado. En este tiempo se terminó la edificación del mercado principal, magnífico edificio cuyo segundo piso funcionó como teatro y centro cultural, en lugar del teatro incendiado que ocho años después se reinauguraría como el fastuoso teatro Calderón.
En diciembre de 1993 la Unesco dio al Centro Histórico de la Ciudad de Zacatecas el reconocimiento de Patrimonio Cultural de la Humanidad. No obstante el centro de la ciudad fue incluido nuevamente en la lista de patrimonio en la categoría de intinerarios culturales al Camino Real de Tierra Adentro el 1 de agosto de 2010.
Hoy Zacatecas, como capital del estado, consolida su categoría de ciudad virreinal y moderna, su historia y presencia regional proporciona una de las pautas más importantes para entender el desarrollo del norte de México.
Museos:
Museo Pedro Coronel: ubicado en el ex colegio jesuita de San Luis Gonzaga, contiene obras egipcias, griegas, romanas, indias, chinas, japonesas, mayas, aztecas y africanas, así como pinturas de Pablo Ruiz Picasso, Georges Braque, Eugène Delacroix, Salvador Dalí, Léger, Vasarely y Joan Miró.
Museo Rafael Coronel: ubicado en el ex convento franciscano del siglo XVI, cuenta con la colección más grande de máscaras en todo el mundo. También contiene títeres de la famosa compañía Rosette Aranda.
Museo de Arte Abstracto Manuel Felguérez: museo de arte abstracto más importante de América Latina, está ubicado en el edificio decimonónico que alguna vez alojó al Seminario Conciliar de la Purísima. La institución tiene un amplio acervo con la obra del autor que da nombre al museo, pero también tiene infinidad de obras de otros autores mexicanos contemporáneos como los hermanos Coronel, Juan Nava Alemán, Juan García Ponce, Vlady, Antonio y Alejandro Nava y Francisco Icaza, lo que lo convierte en uno de los mejores museos de arte abstracto.
Museo Francisco Goytia: localizado en la antigua residencia de los gobernadores, contiene muestras de importantes y numerosos artistas plásticos del estado.
Galería Episcopal: muestra de arte sacro perteneciente al obispado de Zacatecas.
Museo la Toma de Zacatecas: ubicado en el cerro de la Bufa, alberga numerosas piezas vinculadas con esa batalla de la Revolución mexicana.
Museo Zacatecano: con muestras de arte huichol.
Museo de Guadalupe: de arte sacro virreinal en la vecina ciudad de Guadalupe.
Museo Universitario de Ciencias
Museo Interactivo de Ciencias Zig-Zag
Museo de Historia Natural: Se encuentra dentro de la Preparatoria 1 de la Universidad Autónoma de Zacatecas.
Museo de la Casa del Inquisidor: Se encuentra frente al Portal de Rosales y presenta instrumentos de tortura y momias; entre ellas, una de las mejores conservadas de todo el país.
Lugares de interés:
Palacio de la Mala Noche: Lleva ese nombre porque su dueño hizo su fortuna en una mina así llamada, construido en el siglo XVIII, se convirtió durante la gesta independentista en la sede del congreso estatal pero, desde 1985 es el
Palacio de Justicia.
Palacio de Gobierno: Un baluarte arquitectónico erigido en el siglo XVIII para albergar a una de las familias de mayor influencia de la Zacatecas virreinal. Desde 1831, el palacio es la sede del poder Ejecutivo del estado de Zacatecas.
Casa de la Moneda: Fundada en 1810, debido a la escasez de monedas en el imperio, la función de la Casa de moneda de Zacatecas se llevó a cabo cuando era intendente interino el Conde de Santiago de la Laguna, a petición de los mineros locales.
Edificios religiosos
S.I. Catedral Basílica de Zacatecas: Construida con cantera rosa, destaca su fachada principal ricamente labrada con imágenes de los Apóstoles. En su interior alberga la imagen de Nuestra Señora de los Zacatecas patrona principal de la ciudad, festejeda el 8 de septiembre y los restos de San Mateo Correa, mártir zacatecano canonizado por el Papa S.S. Juan Pablo II. Durante la persecución religiosa de principios del siglo XX perdió la mayor parte de sus altares.
Exconvento de San Francisco: el templo y el convento fueron construidos en el siglo XVI. El templo ha perdido la techumbre de la nave y todos sus altares. El convento alberga en la actualidad al Museo Rafael Coronel.
Parroquia de la Inmaculada (Santo Domingo): originalmente este templo perteneció a los jesuitas y estaba dedicado a San Ignacio de Loyola. Formaba parte del Colegio San Luís Gonzaga, hoy Museo Pedro Coronel. Tras la expulsión de los jesuitas en el siglo XVIII la iglesia pasó a manos de los dominicos quienes la pusieron bajo el patrocinio de Santo Domingo de Guzmán. Cuenta en su interior con tres naves que albergan magníficos retablos barrocos. El retablo del presbiterio es de estilo neoclásico.
